L’histoire de la temporalité du langage corporel commence à l’Université de San Francisco dans les années 1960, au moment où un scientifique, Benjamin Libet (1) se pose, une question en apparence anodine : combien y a-t-il de temps entre le moment où une personne décide d’agir, par exemple en bougeant un doigt, et le moment où le doigt bouge effectivement ? Il découvre alors un phénomène totalement contre-intuitif et pour tout dire stupéfiant : le cerveau enverrait ses ordres trois ou quatre dixièmes de seconde avant que la personne ait conscience d’agir, trois ou quatre dixièmes de seconde avant qu’elle ait pris sa décision effective !
En fait :
– Le cerveau décide (à partir de zones infra-conscientes) ;
– La personne agit ;
– Elle prend conscience qu’elle a agi.
Évidemment, l’expérience de Libet heurtait tellement le bon sens que ses résultats publiés ont d’abord été critiqués. Sauf qu’ils ont été reproduits ensuite par d’autres équipes. Il reçoit d’ailleurs le premier prix Nobel virtuel de psychologie en 2003.
La communauté scientifique a alors tranquillement commencé à se ranger à l’avis que la « conscience », ou la conscience de faire quelque chose, n’est que le dernier étage de décisions qui ont déjà été prises très profondément dans le cerveau un peu auparavant. Le néocortex n’est que la chambre d’enregistrement des décisions. Nous avions l’impression que la conscience était à l’origine du processus de décision, mais elle en est le dernier maillon. C’est un renversement de paradigme aujourd’hui parfaitement assumé par la communauté scientifique.
Les expériences de Benjamin Libet ont introduit une brèche dans laquelle s’est engouffré le vent de la recherche et notamment John-Dylan Haynes.
(1) Libet, B., Gleason, C. A., Wright, E. W., & Pearl, D. K. (1993). Time of conscious intention to act in relation to onset of cerebral activity (readiness-potential). In Neurophysiology of consciousness (pp. 249-268). Birkhäuser, Boston, MA